Se trata de un lago de escasa profundidad, situado en el centro de una amplia cuenca endorreica en la frontera entre los estados africanos de Chad, Níger, Nigeria y Camerún.
En el desaguan varios ríos cuyo caudal es muy variable según las estaciones. Por ejemplo, el río Logone registra un caudal máximo de 4.438 metros cúbicos por segundo y uno mínimo de 13.
La zona azul es el lago actual. La zona verde es la superficie que ocupaba hacia 1963, hoy parcialmente cubierta de vegetación
En 1962 empezó a implantarse uno de esos macroproyectos de “desarrollo” con financiación internacional, el Proyecto de Irrigación del Sur del Chad (South Chad Irrigation Project), cuyo fin era poner en riego amplias extensiones de tierra mediante agua del lago.
Entre el cambio climático y una extracción posiblemente mal planificada, el resultado fue que en la década de los 90 el agua dejó de llegar a las tomas, los canales de riego se quedaron secos y la línea de costa del lago retrocedió en algunas zonas hasta 100 kilómetros.
Midiendo el nivel del agua, hace años
Hoy no queda agua que medir
En los años 60 el área cubierta por sus aguas era de 26.000 kilómetros cuadrados, lo cual le convertía en el cuarto mayor lago de África. En 2000 su extensión se había reducido a menos de 1.500 kilómetros cuadrados. Recientemente, mediante datos obtenidos por teledetección, se ha confirmado que hace 6.000 años su superficie llegó a alcanzar los 340.000 kilómetros cuadrados, algo inferior al actual Mar Caspio.
Los cambios en el lago han provocado escasez de agua potable, disminución de la cosecha, muerte del ganado, desaparición de la industria pesquera, salinidad del suelo y aumento de la pobreza en toda la región.
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