Kilimanjaro, la gran montaña de África

La leyenda de una gran montaña nevada en mitad de África fue durante muchos años considerado un mito sobretodo por los europeos.

Los fenicios pueden haber sido los primeros en dar cuenta de la existencia del Kilimanjaro al circunnavegar supuestamente el continente africano, pero no hay constancia escrita sobre ello.

El primer escrito que nos ha llegado como supuesta referencia de la montaña,  es del astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II D.C., en la que escribía acerca de una tierra misteriosa al sur de lo que hoy conocemos como Somalia habitada por caníbales y con una “gran montaña nevada”.

A pesar de ser un lugar de paso próximo de las rutas de esclavos que utilizaron los árabes durante muchos siglos a partir del siglo VII procedentes del centro de África y cuyo destino intermedio era Zanzíbar, en los siguientes mil años depués de Ptolomeo, no existen mas referenicas escritas sobre el Kilimanjaro.

Los comerciantes chinos del siglo XII que llegaron en sus incursiones hasta la costa este de África, dejaron constancia escrita de una gran montaña al oeste de Zanzibar.

A partir de entonces los comentarios y los relatos empezaron a escucharse a menudo. 

Se hablaban de una gran montaña que se elevaba por encima de las nubes y que estaba habitada en sus faldas por la terrible tribu caníbal de los chaggas.

Los relatos provenían de los nativos originarios de las islas Unguja y Pemba ubicadas frente a la costa este de África, donde desde el siglo XII y hasta el siglo XIX se centralizaban los miles de esclavos que eran traídos por los traficantes árabes, luego por los persas y más tarde por los ingleses.

La siguiente referencia de la montaña quedó reflejada en la crónica de 1845 del geógrafo británico William Cooley, pero en aquel entonces nunca se le dio demasiado crédito al relato que situaba una cima nevada tan cerca del ecuador. 

En 1847 un misionero alemán, Johannes Rebmann buscando un lugar donde establecer la primera misión del lugar, escucha a los locales contar las historias de la gran montaña “Kilimansharo” cuya cima está por encima de las nubes y “coronada de plata” y en torno a cuyos pies vivía el temible pueblo Chagga.

Consigue realizar una expedición a esta zona y haciendo caso omiso de las advertencias acerca de los espíritus de la montaña, da fe sobre la existencia de una solitaria montaña situada en plena selva africana y coronada de nieve. Fue el primer informe confirmado del monte Kilimanjaro y su cima nevada.

“Esta mañana hemos visto los Montes de Jagga más claramente que nunca, y sobre las 10 horas vi en la cima una nube blanca deslumbrante. Mi guía me dice que lo blanco que veo es sencillamente “frío”, lo que me hace entender claramente que no podía ser otro cosa más que nieve”.

En 1862 el barón alemán Klaus von der Decken se interna en la zona ascendiendo hasta los 4.300 metros. Fue en este segundo ascenso cuando pudieron comprobar que se trataba, en efecto, de hielo. Se trataba mas de confirmar en efecto el mito ya creado de las nieves del Kilimanjaro que de la montaña en si.

El monte Kilimanjaro es la montaña mas alta del continente africano, está situado en el noreste de la república de Tanzania, ceca de la frontera con Kenia y a unos 300 kilómetros al sur del Ecuador.

En realidad es un volcán con una triple cumbre y su punto mas elevado es el cráter Uhuru Peak que 5.895 metros de altitud.

Es el pico aislado mas alto del mundo debido a los 4.600 metros de desnivel existentes desde su base en el valle del Rift hasta la cumbre en Uhuru Peak.

Sobre el nombre Kilimanjaro, no está claro su origen.
El pueblo Chagga que habitaba la zona debajo de la montaña antes de la llegada de los europeos no da un nombre específico al conjunto de la montaña y separan al cráter principal con el nombre de Kipoo y al segundo cráter como Kimawenzi. 
Kipoo es considerado como un símbolo de esperanza y suerte por su color blanco en tanto que a Kimawenzi se le asocia a las fuerzas del mal.

Uno de los misioneros alemanes que mencionó la existencia de esta montaña, Johann Ludwig Krapf, escribió que Kilimanjaro procede del swahili, la lengua mayoritaria en Tanzania, y significaría “montaña de grandeza”, pero no está claro como llegó a esta conclusión.
 

Las teorías mas aceptadas separan la palabra Kilimanjaro, “kiliman” y “jaro”, y se buscan referencias para buscar teorías tanto en la lengua chagga como en la swahili.

“Kiliman” procedería del termino “mlima” que en swahili significa montaña y la segunda “jaro” puede venir de “njaro” que en chagga significa caravana y haría referencia a las caravanas de esclavos que transitaban por la zona desde el siglo VI. Por lo tanto se podría traducir por “montaña de las caravanas”, pero no hay nada claro.

El clima de toda la zona está totalmente influenciado por el Kilimanjaro debido a su gran tamaño y la cercanía al océano Índico que hacen que se creen multitud de ecosistemas relacionados con los grandes cambios de temperaturas y lluvias, desde glaciares, hasta desiertos, pasando por páramos, sabana, selva tropica, parajes alpinos, tundra, zonas semidesérticas...

La temperatura tiene un comportamiento bastante uniforme con la altura y desciende progresivamente desde los 20º centígrados a los 1.000 metros de altitud, hasta los valores de -15 a -20º centígrados que se puede dar en la cima, muy dependientemente del régimen de vientos. 

En la cumbre hay importantes cúmulos de hielo.

Las precipitaciones van desde un máximo de 3.000mm de lluvia media a 2.000 metros de altitud en la cara sur del macizo, como consecuencia de los vientos húmedos dominantes del océano Índico, y van decreciendo con la altura hasta los 200mm de media anual en la cima.

En las zonas más bajas de bosque es habitual que las nieblas estén presentes casi todo el año y las temperaturas sean agradables.